Археологическая культура — это группа памятников, объединенных одним временем, общей территорией и общими характерными чертами. В различных условиях жизни люди создают различные по форме вещи. Форма вещи определяется ее назначением и условиями среды, в которой она создана и в которой она живет. Обитатели Крайнего Севера создали сани; обитатели средней полосы — четырехколесную телегу — экипаж, удобный для равнин и грунтовых дорог; жители Средней Азии — арбу на огромных колесах, легко переезжающую многочисленные арыки (оросительные каналы), не разрушая их. Жители лесной полосы изобрели для хранения жидкостей деревянную бочку, жители безлесных районов употребляли для этой цели глиняные сосуды, жители гор — кожаные бурдюки, так как перевозить громоздкие бочки и глиняные сосуды на вьючных животных и по горным тропам затруднительно. В зависимости от условий вещи различных территорий и народов или значительно отличаются по форме, или схожи между собой, или одинаковы. Первобытные каменные топоры были универсальным орудием для различных целей, в том числе и для того, чтобы убивать крупных животных и дробить их кости, добывая мозг. Убить арктического медведя и тропического тигра можно с равным успехом одним и тем же топором. Поэтому первобытные орудия единообразны для различных точек земного шара.

Но чем больше делалось орудий разного назначения, тем значительнее они отличались друг от друга, тем больше заметен на них отпечаток условий среды. Особенно ярко это отразилось на произведениях искусства, на орнаменте гончарной посуды и на украшениях. Художник в своем произведении изображает окружающую его жизнь независимо от того, рисует он бытовую картину или узор. Даже беспредметные узоры на вазах островных жителей, например древних критян, отображают жизнь моря, напоминая переплетающиеся водоросли, извивающиеся щупальца спрутов и т. п.